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当研究人员研究这种微生物的遗传密码时,原生生物寡膜藻属sp. PL0344被证明是一个新物种。麦高恩博士说:“选择这个原生生物来测试测序流程让我们收获了意想不到的结果,凸显了我们对原生生物的遗传学知识知之甚少。”
我们很难对一类原生生物作出定义,它们中大多是微观的单细胞生物,如阿米巴原虫、藻类和硅藻,但也存在较大的多细胞原生生物,如海带、粘菌和红藻。麦高恩博士说:“原生生物的定义很宽松,本质上它是任何非动物、植物或真菌的真核生物。这个定义显然是非常普遍的,因为原生生物是一类极其多样化的群体:有些与动物关系更密切,有些与植物关系更密切,有捕食者和猎物,有寄生虫和寄主,有的是杂食性微生物,有的则进行光合作用,我们很难做出统一的概括。
寡膜藻属sp. PL0344是纤毛虫,这类游泳体原生生物可以用显微镜看到,几乎在任何有水的地方都可以找到它们。纤毛虫的遗传密码变化经常发生变化,包括一个或多个终止密码子的重新分配(TAA、TAG和TGA)。几乎在所有生物体中,这3个终止密码子都用于表示基因的终止. 
密码子突变极为罕见。在迄今为止报道的密码子突变中,密码子TAA和TAG几乎总是具有相同的蛋白质翻译,这表明它们的进化是耦合的。“在我们所知的几乎所有的密码子突变中,TAA和TAG都是同步变化的,”麦高恩博士解释道:“当它们不是终止密码子时,它们各自对应相同的氨基酸。”
DNA就像建筑物的蓝图,它本身不做任何事情但下达必要的指令。为了让基因产生影响,必须先读取DNA,再将其构建成具有物理效应的分子。为了读取DNA,它首先被转录成RNA副本,再转移到细胞的另一个区域并被翻译成氨基酸,这些氨基酸结合起来形成三维分子。蛋白质翻译的过程从DNA起始密码子(ATG)开始,到终止密码子(通常为 TAA、TAG 或 TGA)结束。
图片来源:Pixabay/CC0 Public Domain
在纤毛虫中,只有TGA起到终止密码子的作用。尽管麦高恩博士发现纤毛虫DNA中的TGA密码子比预期的要多,可以补偿其他2个密码子的损失。TAA对应赖氨酸,TAG对应谷氨酸。“这非常不寻常,”麦高恩博士说:“我们并未在其他案例中发现过终止密码子对应2个不同氨基酸的情况。它打破了我们自认为了解的基因翻译的规则——这两个密码子被认为是耦合的。”
“科学家们试图设计新的密码子,但它们也存在于自然界中。在它们身上,我们可以发现一些令人着迷的东西。或者,像在目前的这种情况下,当我们没有特地寻找的时候,也发现了惊喜,”他表示。
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