世界上接近3000万人患有AD。根据阿尔茨海默病协会（Alzheimer’s Association）的统计，在2000-2018年间，美国死于心脏疾病的患者数目下降了7.8%，然而，同期死于AD的患者数目则上升了146%。这一数字凸显了在治疗AD方面我们需要面对的挑战。

日前，在阿尔茨海默病协会国际会议（AAIC-2020 ）上发表的一项研究引起了业界的广泛关注。这项研究描述了一种新型的血液检测，它通过检验血液中存在的磷酸化tau蛋白，能够以超过MRI扫描的精确度诊断AD。在由于携带基因突变会提早患上AD的人群中，这项检测能够在疾病症状出现20年前就发现磷酸化tau蛋白的水平异常。它被多家媒体称为革新AD早期检测和加快AD药物开发过程的重大突破。

聚焦特异性tau蛋白，精准检测AD

目前，诊断AD的方法通常需要医生对潜在患者的认知能力进行一系列测试，并辅以对患者及其家人的问卷回答。这种方法诊断AD的准确性并不高，因为医生很难将AD与其它影响认知能力的失智症区分开来。

其它的诊断方法包括PET扫描和使用脊椎穿刺获取脑脊液，检验患者的淀粉样蛋白水平。淀粉样蛋白沉积是AD患者大脑中标志性特征之一，然而，这种检测除了在可及性方面有局限以外，只检测淀粉样蛋白水平并不足以确诊AD，因为有些淀粉样蛋白水平高的人群并不会患病。

“对大脑的PET扫描发现淀粉样蛋白沉积并不代表着tau蛋白缠结的出现，”阿尔茨海默病协会***科学官Maria Carrillo博士说：“而血液中的tau蛋白水平与大脑中淀粉样蛋白沉积和tau蛋白缠结同时出现相关。”

这项血检检测的是一种称为P-tau217的tau蛋白，它在tau蛋白的丝氨酸217上出现磷酸化。研究人员发现，在AD患者中，这一血检检测到的P-tau217水平平均比没有任何失智症或有其它神经疾病的患者高出7倍。这意味着它可能是对AD具有很高特异性的生物标志物。

在JAMA发表的这项研究中，研究人员对来自3个队列的总计1402名参与者进行了检测。这些参与者有的已经患有AD，有的患有其它神经疾病，还有在PSEN基因上携带突变的早发型家族性AD患者，这些突变导致他们在中年时就会提前患上AD。

试验结果表明，检测P-tau217的血检在区分AD和其它神经退行性疾病方面的准确性在89%-98%。在这项研究中，检测P-tau217水平的血检诊断AD的准确程度超过检验神经纤维蛋白轻链，以及淀粉样蛋白的血液检测，也超过基于MRI成像的检测。它的准确度和PET扫描大脑tau蛋白和检测脑脊液中淀粉样蛋白和tau蛋白生物标志物的检测相当。

在携带PSEN基因突变的人群中，这一检测发现他们的血浆P-tau217水平在25岁时就显著高于不携带PSEN基因突变的人群。预计这些人还要经过20年才会出现认知和记忆受损的症状。

变革AD早筛和药物开发

研究人员表示，他们还需要对这一检测进行进一步优化，并且在更为广泛和多样的人群中检测它的准确性。而在AAIC上公布的另外两项研究也进一步验证了P-tau217作为AD的特异性生物标志物的潜力。华盛顿大学的一支团队利用质谱技术对血液中不同淀粉样蛋白和tau蛋白种类进行了分析，他们发现血液中P-tau217的水平与PET扫描发现的大脑中淀粉样蛋白沉积有更好的相关性。而加州大学旧金山分校的研究团队发现，检测血浆中的P-tau217可以准确将AD和额颞叶变性（FTLD，一种以额颞叶萎缩为特征的神经退行性疾病）区分开来。

困扰AD药物开发的一个重要障碍是患者的异质性，由于缺乏一致性的标准，参加临床试验的患者之间在疾病进程上可能有很大的区别，这为评估疗法的效果增添了障碍。“我们非常急迫地需要一种简便、无创、可及性高的AD诊断工具。