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脂肪肝是引发人群肥胖的一个主要健康风险因素;非酒精性脂肪肝(NAFLD)是一种酒精摄入少或不摄入的人群肝脏中积累了过多脂肪的疾病表现,其在糖尿病和肥胖人群中也很常见,目前并没有有效的疗法来治疗NAFLD。
近日,一篇刊登在国际杂志Science Translational Medicine上的研究报告中,来自瑞典卡罗琳学院等机构的科学家们通过研究发现了一种特殊的分子通路,当沉默时其就会恢复脂肪肝患者机体免疫细胞的正常功能,相关研究结果对于开发治疗脂肪肝等疾病的新型疗法提供了新的思路和希望。
这项研究中,研究人员就想通过研究分析人类和小鼠肝脏中脂肪过载时会在细胞水平和分子水平发生什么,以及如何来恢复这种损伤。他们发现,对免疫系统非常重要的白细胞—肝脏巨噬细胞能通过尝试燃烧脂肪的方式来对不必要的脂肪产生反应,在这一过程中,巨噬细胞会终止促进肝脏损伤的氧化物的过量产生,深入研究后他们发现,通常能够保护机体免于有害氧化损伤的名为NRF2的抗氧化蛋白在肥胖个体和小鼠机体肝脏中会被完全关闭。
研究者Valerio Azzimato教授说道,NRF2蛋白的缺失会告诉我们肥胖个体并没有能力对肝脏中脂肪积累所诱导的氧化性压力产生反应;此外我们还在肥胖个体和小鼠肝脏中发现了名为miR144的microRNA分子(非编码RNA分子)的水平会升高,免疫细胞和肝细胞都会产生较多特殊的microRNA分子来对氧化性压力产生响应,而miR144分子会通过降低NRF2蛋白的水平来影响NRF2基因的表达,从而就会降低抗氧化反应。
利用一种能沉默肝脏巨噬细胞特殊基因表达的技术,研究人员就能够抑制免疫细胞中miR144的表达,这就会降低整个肝脏中氧化剂分子产生的水平,并能够恢复机体的抗氧化反应,这就揭示了巨噬细胞和肝脏细胞之间的串扰效应。
鉴于使用外源性抗氧化剂会在多种组织中产生长期的副作用,靶向作用miR144来增加机体内源性的抗氧化反应或许是一种非常有前景的治疗策略,其有望用于肥胖患者肝脏疾病的治疗,包括非酒精性脂肪肝等。