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2003年全球爆发严重急性呼吸系统综合症(SARS)后，化学家John Vederas、生物化学家Michael James (现为名誉教授)和其他美国科学家研究了一种阻止病毒在实验室复制的机制。这种被称为蛋白酶抑制剂的化合物后来在美国得到了进一步的开发，经过测试表明，这种化合物还能阻止猫体内的一种致命病毒。
现在，Vederas、Lemieux和病毒学家Lorne Tyrrell正联合他们的实验室努力测试这种新型冠状病毒的抑制剂。
"我对这个研究项目感到非常兴奋，"Lemieux说。"想到我们可以有所作为，感觉很好。"
蛋白酶抑制剂是如何起作用的
据估计，全世界正在开发的所有新药中有5%到10%是蛋白酶抑制剂。它们已被成功地用于治疗高血压、充血性心力衰竭、艾滋病、2型糖尿病甚至癌症等疾病。
COVID-19是一种核糖核酸(RNA)病毒，与其他许多传染性病毒如埃博拉病毒、丙型肝炎病毒、西尼罗河病毒和脊髓灰质炎病毒一样。蛋白酶是一种允许病毒在人体内复制的酶。
"当病毒进入细胞时，RNA被翻译成一种多肽--一种长链蛋白质--而蛋白酶将这条长链切割成许多不同的部分，然后对细胞造成损害，"Lemieux解释说。"如果蛋白酶不起作用，病毒就无法在细胞内复制，所以这是一个非常明确的抗病毒靶点。"
Vederas的理学院实验室将生产抑制剂药物，Lemieux的实验室将在药物阻断COVID-19蛋白酶后测定其晶体结构，观察其工作原理。Tyrrell将在他的实验室培养的细胞中测试它对病毒载量的影响，该实验室已被联邦政府批准用于治疗致命病原体。
和猫病毒有关
关于这种蛋白酶抑制剂，有几个有希望的现象使美国的研究人员认为它将是一个适合COVID-19。
新型冠状病毒的基因组测序表明，其蛋白酶与原SARS病毒的蛋白酶几乎相同(96%相似度)。
研究人员在他们的研究计划中指出，在SARS-CoV-2病毒3CL蛋白酶的链中306个氨基酸残基中，只有12个是不同的，它们在性质上非常相似。
另一个好的迹象是，美国兽医研究人员***近发现，同一种蛋白酶抑制剂的一种衍生物可以治疗猫传染性腹膜炎，这是一种由冠状病毒引起的疾病，对动物几乎总是致命的。
"关键化合物影响了所有猫的治疗或显着缓解了猫的病症，"研究人员说。
"药物的有效性和猫对它的耐受性让我们非常兴奋，"Lemieux说，但他同时警告说，它仍然需要在人类实验中证明和测试。
将发现转化为拯救生命的产品
该项目的研究人员指出：目前距离研发出治疗人类的药物还有很长的路要走，但，这是朝着研发一种蛋白酶抑制剂药物的方向迈出的有希望的***步，这种药物既可以治疗这次疫情，也可以治疗未来的疫情。
