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今年2月，香港大学管轶教授团队与广西医科大学胡艳玲教授团队在预印本网站上发表文章，发现在穿山甲中检测到的冠状病毒，与新冠病毒有较近的亲缘关系。今日，这项研究经过同行评议后，在***学术期刊《自然》上正式在线发表。
论文指出，我们目前对于新冠病毒的中间宿主了解得还不多。除了2013年在云南的一种蝙蝠内找到的冠状病毒与本次新冠病毒有较近的亲缘关系外，还没有在其他野生动物中观察到类似的病毒。然而，穿山甲却带来了意外。
研究人员们收到了一批从广西省的“反走私行动”中查获的穿山甲冷冻样本，样本的时间节点为2017年8月到2018年1月，距离新冠疫情正式爆发还有约2年的时间。令人惊讶的是，在这18只穿山甲中，有5只检测出了冠状病毒，且这些病毒本身的基因组序列有高达99.83%-99.92%的相似性，表明它们非常可能有共同的来源。有意思的是，这些穿山甲中分离出的冠状病毒，也与新冠病毒有相似的基因组结构。
无独有偶，随着疫情的爆发，在广东省，广州海关技术中心的研究人员们对2019年3月缴获的一批穿山甲样本进行了分析，也同样发现了冠状病毒的痕迹。
▲穿山甲的冠状病毒，是新冠病毒的亲戚
在《自然》论文中，研究人员们指出这些穿山甲体内分离出的冠状病毒，与新冠病毒的基因组具有85.5%-92.4%的序列相似性。而在广东找到的穿山甲冠状病毒，其受体结构域的序列，和人类新冠病毒相同区域的序列，氨基酸相似度竟高达97.4%！其受体结构域的5个关键氨基酸更是完全一致。相比之下，与新冠病毒***接近的蝙蝠冠状病毒，这5个关键氨基酸里，只有1个是相同的。
▲穿山甲冠状病毒与新冠病毒的受体结构域，在5个关键氨基酸上完全一致
研究人员们指出，考虑到人类与穿山甲的ACE2蛋白（新冠病毒入侵细胞所需要的受体）本身就很相似，这可能是病毒发生趋同进化的结果。不过，在迄今发现的所有穿山甲冠状病毒序列中，都缺少人类新冠病毒里观察到的一种特异性改变，这也让研究人员难以确定它们在新冠病毒感染人类过程中的作用。
总体来讲，在人类和蝙蝠之外，穿山甲是***已知能够感染新冠病毒近亲的哺乳动物。值得一提的是，穿山甲也是非法贩运***常见的哺乳动物，人们不但吃它，还将它的鳞片用于传统医药。而从广西和广东两个省的独立穿山甲样本中分离出类似的冠状病毒，是一个令人感到惊讶的结果。研究人员们在论文中提到，这些发现表明穿山甲可能是冠状病毒的重要宿主，需要进一步研究病毒在穿山甲群体中的传播。
