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《科学》杂志刊登了来自索尔克研究所（Salk Institute）的一项新研究：Satchidananda Panda教授课题组在人体内找到了三种全新的细胞，并指出它们能探测光线强度，让大脑构建起生物钟的节律。索尔克研究所的新闻标题更为易懂——这三种细胞能让大脑区分白昼与黑夜。
这些细胞有个很长的名字，叫做内在光敏视网膜神经节细胞（intrinsically photosensitive retinal ganglion cells，缩写ipRGC）。从名字上可以看出，这是一类分布在视网膜上，对光有敏感性的细胞。在小鼠等动物模型里，人们已经找到了这类细胞的存在，并找到了它们与生物节律之间的联系。但在人类乃至其他灵长类动物里，还从未有过对这类细胞的研究报道。
为了在人类中寻找这类细胞的痕迹，研究人员们借助了遗体捐献者的宝贵资源。他们从这些捐献者的眼睛里取出了视网膜，然后放在特定的设备上，研究在不同的光照下，这些视网膜里的细胞会有怎样的反应。
研究中，他们发现有一小部分细胞在30秒的光照后，会开始发射电信号。而即便光熄灭了，一些细胞也依旧会继续活跃几秒钟。这正是光敏性细胞的特征。随后，研究人员们也检验了不同颜色的光线，会对这些细胞产生怎样的影响。
详细的分析，让研究人员们一共找到了三种不同的ipRGC：***种细胞对光非常敏感，很快就会有反应，而且这种反应可以持续很久；第二种细胞需要更长时间的光照才会有反应，而反应启动后，关闭的时间也会更久；第三种细胞只在光非常强的时候才会启动，启动的速度也非常快。但它们的活性不够持久，一旦光停止照射，就会停止工作。
发现这些细胞有啥用呢？研究人员们指出，它回答了关于生物钟的一些疑问。我们知道，光对于生物钟有着非常重要的调节作用。比如大家在睡觉前多看电脑和手机屏幕，接触了太多的蓝光，就有可能影响睡眠质量。而清晨的明媚阳光，也会促进我们从熟睡中醒来，迎接新的一天。如果看不见光，生物钟就容易出现紊乱。那么，为何一些看不见东西的盲人，也能保持良好的睡眠/清醒节律呢？
答案或许就在这些细胞上。这些盲人或许缺乏视锥或视杆细胞，但却依旧有负责感光的ipRGC。正是这些细胞的存在，才让他们能够维持良好的昼夜节律。
本研究的通讯作者之一Panda教授指出，生活习性的改变，让人类变得越来越“宅”，也越不容易受到自然光照影响。而理解这些细胞的功能，有助于让我们设计出更好的光照环境，改善我们的生活。
