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许多人对咸味的食物有所偏好：薯片、薯条、爆米花……这些制作简单的零食，只是添加了一点盐，就让人爱不释手。
从演化的角度讲，“重口味”对身体有着重要的意义——毕竟我们的身体需要摄入这些钠离子，才能控制体液平衡，并让神经信号的传导成为可能。由于动物自身不能合成钠离子，食物也成了获取它的重要渠道。但在另一方面，摄入太多的钠离子又有可能带来心血管疾病的风险。那么问题来了。我们的大脑是如何控制对于钠离子的食欲，达到微妙的平衡呢？
来自加州理工学院陈天桥雒芊芊脑科学研究学院的Yuki Oka教授团队在这篇论文中找到了答案。使用光遗传学的方法，他们用光来激活不同的小鼠神经元，并观察小鼠行为上的变化。他们发现，在对小鼠后脑的一些神经元进行刺激后，这些小鼠的口味突然变重，开始重复舔舐岩盐。这表明这些神经元能促进动物摄取盐分的***。
随后，研究人员们又开始探索，什么样的行为会激活或者抑制这些神经元。他们发现，一旦小鼠的舌头接触到钠离子，短短几秒钟内，这些神经元的活性就得到了抑制。而如果抑制舌头表面的钠离子受体，则不会出现神经抑制现象。此外，如果直接将含有钠离子的溶液注射到胃部，也同样不会引起神经抑制。这些结果表明，存在一条从舌头到脑部的神经环路，调控动物对盐分的摄取。
“想要摄入盐分，是身体在缺乏钠离子时发出的信号，” Oka教授说道：“当摄入钠离子后，身体需要花上一段时间才会吸收。所以仅仅尝到钠离子就能平息神经元的活跃，是一件很有意思的事。这意味着味觉等感受系统并不只是简单地把外部信息传递给大脑，而是在调控身体的功能上扮演了更为重要的作用。”
破解“口渴”背后的百年谜题
一个多世纪前，科学家们就想搞明白，身体究竟如何调控“口渴”的信号。早期的动物研究表明，口干舌燥，或是血液中盐分水平过高，都可能刺激大脑做出喝水的决定。但在***近，一些研究人员却又发现，胃肠道可能参与了“渴感”的调控。然而，肠道是不是在其中扮演了某种角色，却依旧是一个未解之谜。
在这项研究中，加州大学旧金山分校的Zachary Knight教授团队终于给这个谜题划上句号——肠道不仅参与了“渴感”的调控，其中的作用还不小。
先把时钟拨回到2016年。那一年，Knight教授团队发现，当小鼠喝水时，只要当水接触到嘴部和喉咙，大脑中的一些神经元就会被关闭。这暗示这些神经元可能起到了促进喝水的作用，而信号则是来自口腔和喉咙等部位。
▲当肠道感受到盐水后，大脑中控制“渴感”的神经元会被激活（图片来源：Knight Lab/UCSF/HHMI）
但这不是故事的全部。研究人员们发现，当喂食盐水后，这些神经元***初也同样会得到抑制。然而不久后，它们就会恢复活性，促使动物继续饮水，仿佛身体在告诉这些神经元，盐水并不能真正补充水分！
那么，这些新的信号来自哪里呢？答案就是肠道。研究人员们在今日在线发表的论文中发现，肠道内有盐分感受器，它能直接和大脑“对话”。如果是普通的水输入到肠道内后，控制“渴感”的神经元会保持关闭。而一旦进入肠道的是盐水，就会激活“渴感”神经元，让动物继续饮水。“肠道竟能如此精准地测量盐的浓度，这令人惊讶！” Knight教授评论道。
