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近日，“呼吸测癌”技术——Breath Biopsy®用于检测多种癌症的可行性，在英国进入了关键的临床试验阶段。该实验由慈善机构Cancer Research UK联合一家名为Owlstone Medical的公司提出。
具体来说，试验将收集来自1500人的呼吸样本，从疑似食道癌和胃癌患者开始，然后在未来几个月扩大到前列腺癌、肾癌、膀胱癌、肝癌和胰腺癌患者中。此外，健康的人也将被纳入该试验。
在剑桥的Addenbrooke医院，参与者将被要求对着面罩呼吸10分钟，以便收集样本。之后，样本会被送往实验室进行分析。患者可以在几天内得到结果。
事实上，“呼吸测癌”并不是一种新概念，其背后的科学原理也不新鲜。这种技术检测的主要是一类被称为“挥发性有机化合物”（volatile organic compounds，VOCs）的分子，如醛和酮。
当人体细胞进行生化反应时，VOCs这类分子会被释放出来。然而，如果人患了癌症或其它疾病，细胞的代谢模式会发生改变，进而释放不同模式和（或）数量的VOCs。
因安全无创、简单便捷、接受度高等特点，呼吸检测一直是疾病诊断领域研究的热点。先前，科学家们已经发表过一些针对胃癌、肺癌、前列腺癌、食道癌、结肠癌的呼吸测试技术。
部分“呼吸测癌”相关的论文
举例来说，去年5月，同样是来自英国的科学家在JAMA Oncology杂志上报道了一种能够成功检测出食道癌和胃癌的呼吸测试。在一个包含335名患者的多中心临床试验中，这一无创的呼吸测试能够以85%的准确率从良性疾病中鉴定出癌症。
Hanna教授团队也将进行更大规模的临床试验以验证现有的结果，并看看该测试能否诊断其它类型的癌症，如胰腺癌。（Credit: Imperial College London）
领导这一研究的 George Hanna教授说：“胃癌和食道癌大多数是在晚期才被诊断出来，而此时想要治愈是不可能的。因此，癌症的早期诊断是一种刚需，能够给患者带来更多的治疗选择，挽救更多的生命。”
与针对一种或少数癌症的呼吸测试技术不同，Owlstone Medical公司的Breath Biopsy®技术是一种“通用型呼吸检测”，有望用于检测多种不同类型的癌症。
基于此次开展的临床试验，科学家们想要弄清楚，是否不同癌症类型的代谢特征是相似或不同的，以及这项技术能够多早发现其中任何的异常特征。
如果这项技术***终被证实可用，***们希望，它可以作为癌症检测的“***步”筛查，以判定“被检测者”是否需要进行其它检测，与血液和尿液检测一起，帮助医生实现癌症早期诊断。
Cancer Research UK的David Crosby博士认为，包括Breath Biopsy®在内的呼吸测试技术有可能彻底改变未来检测和诊断癌症的方式。此外，有医生表示，这类技术可能会在10年内***终取代目前的癌症筛查手段。
“我们迫切需要开发新的工具，比如这种呼吸测试，它可以帮助我们更早地发现和诊断癌症，为患者提供***佳的生存机会。”领导该临床试验的Rebecca Fitzgerald教授说。
或许，在不久的将来，临床医生会像使用常规的血液检测一样运用呼吸测试。
