阑尾是回肠与盲肠交界处的一条蚯蚓状突起，有时会发炎，称为阑尾炎。过去认为阑尾是人类进化过程中留下的一段没有生理作用的肠子，还要发炎，招来疾病，所以一发炎就通过手术将其切除。美国俄克拉荷马州立大学生理学教授劳伦•马丁通过研究指出，阑尾在胎儿和青少年时期起有重要的作用。人类胚胎在发育到第11周左右，在阑尾中就已出现了内分泌细胞。胎儿阑尾的这些内分泌细胞，已经产生了种种生物氨和肽激素，以及有助于生物学控制（自我平衡）机制的化合物。

近日，一项新研究表明，包含健康人在内的阑尾中含有一种与帕金森病有关的脑损伤蛋白！这项迄今为止***大规模的研究还发现，早期阑尾切除术或可降低一个人患帕金森病的风险或延缓其发病。

帕金森病患者的大脑会有一团错误折叠的、被称为α-突触核蛋白(αS )的蛋白质。这种蛋白质的正常功能目前尚不清楚，但是当它聚集时，则可能会损伤和杀死包括靠近大脑底部帮助控制运动的神经元，进而导致帕金森病的典型症状，如震颤和身体僵硬等。

迷走神经是αS传播路径

除了身体震颤外，胃肠道症状，尤其是便秘在帕金森病患者中也很常见，并且可能比其他问题早几十年出现。科学家发现，如果进行迷走神经切断术（一种治疗胃溃疡的手术，迷走神经经大脑向下延伸到肠道的各种组织），人们患帕金森氏症的可能性就会降低。

***新这项发现为一个备受争议的理论提供了素材，该理论由神经科学家Heiko Braak于十多年前提出，认为帕金森病的种子不知何故从肠道爬出并进入大脑，即功能失调的αS通过迷走神经纤维扩散。

在这项新的研究中， Van Andel研究所的神经科学家Viviane Labrie及其团队决定聚焦于对阑尾的研究。虽然它不是生活所必需的，但它也不是完全无用的——该器官保存着免疫细胞，这些免疫细胞可以帮助协调肠道对病原菌的反应，而细菌则可以帮助维持肠道微生物的健康平衡（炎症和微生物组紊乱都是帕金森病的危险因素）。

“无用”器官隐藏“大麻烦”

通过跟踪一个始于1964年的瑞典170万公民的医疗记录，研究人员在发表于《Science Translational Medicine》上题为“The vermiform appendix impacts the risk of developing Parkinson’s disease”的文章中报道，65岁以后，患帕金森病的几率大约为1 %，但是对于做阑尾切除术的瑞典人来说，患这种疾病的几率比保留阑尾的人低20 %。

DOI：10.1126/scitranslmed.aar5280

然而，当研究人员将瑞典人口分为农村和城市居民时，阑尾切除术的好处只适用于农村人群。Labrie表示，这表明阑尾切除术对帕金森病患者可能是具有保护性的，因为帕金森病还有一些环境诱因 （如农药接触）。

为了证实这种保护作用，该小组分析了800名帕金森氏症患者的详细疾病记录。他们发现，对于那些在诊断前20年或更早时间接受阑尾切除术的人来说，帕金森症的发病平均推迟了3.6年。需要强调的是，阑尾切除术并没有保护那些携带与帕金森病相关的遗传基因突变的人。

Labrie的团队随后分析了来自健康人的48个阑尾样本中不同形式的αS。结果发现，除了两个样本外，其他所有样本都含有类似于帕金森病患者大脑中所见的聚集形式的αS。这种普遍性令人震惊。“它存在于我们每个人身上，”Labrie说，“但是只有当它潜入大脑时，似乎才会引起‘麻烦’。”

阑尾可能是易于集结的αS的重要繁殖地。当研究人员将正常的αS暴露于培养皿中健康阑尾组织细胞的内容物时，蛋白质被切割成更短的形式，更易于聚集，并且可能更容易扩散到大脑。

研究小组还发现了帕金森病患者阑尾的一个显著特征：它的缩短的、易于结块的αS含量似乎比健康人的阑尾高四倍。不过，科学家们尚不清楚是否是这种差异导致了疾病的发展。

切还是不切？

另一方面，尽管阑尾中有聚集的αS，大多数人仍不会得帕金森病，这是为什么呢？研究人员认为，也许有些人天生就能更好地控制聚集的αS，并保持它远离大脑；也许是由于某些损伤（如感染或者肠道细菌数量的变化）促使阑尾产生更多的αS，这可能是募集更多免疫细胞和保护肠道的一种手段。