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近年来，节食的众多好处逐渐浮出水面。除了能避免肥胖导致的一系列代谢疾病外，还有一些研究发现，节食竟与长寿有着关联。然而这个现象背后的分子机理，却依然没有得到详细的阐明。
近日，发表在《Molecular Cell》上的一项研究，为我们提供了些许线索。由佐治亚州立大学邹明辉教授领衔的一支团队表明，节食可以在动物体内催生出一种特殊的分子，而这种分子能延缓心血管的衰老。
“衰老的***主要影响之一，就是血管的衰老。当人们衰老时，为各个不同器官输送血液的血管会更容易受到衰老的损害，”本研究的通讯作者邹明辉教授说道：“这项研究关注的就是血管衰老。我们想知道在衰老时，血管会出现怎样的变化，我们又要怎样去预防。”
先前的一些研究发现，在节食过程中，体内的酮体水平会升高，而它可能会带来抗衰老的效果。这些分子在延缓心血管衰老上会起到有益的效果吗？为了回答这个问题，研究人员将注意力集中在了一种叫做β-羟丁酸的酮体分子上。为了测试这种分子的抗衰老效果，研究人员们在人类血管内皮细胞上做了一个实验。他们发现在氧化应激的环境下，对照组很快就出现了衰老的分子特征与生理特性，而β-羟丁酸能有效缓解这一现象。
▲这一分子有望缓解血管衰老（图片来源：By Fvasconcellos [Public domain], from Wikimedia Commons）
这背后有怎样的作用机理呢？进一步的探索表明，β-羟丁酸有促进细胞***的功能。这对抗衰老而言有着积极的意义。在衰老个体内，许多细胞会停止***与增殖，但又不会死亡。这些“老而不死”的衰老细胞会在体内分泌各种信号分子，引起炎症。促进细胞***，可以在一定程度上缓解衰老细胞的诞生。
研究人员说，摄入过多、过于肥胖的人，体内的β-羟丁酸水平会得到抑制。这或许会加速他们的衰老，带来健康隐患。
另一方面，研究人员们还发现β-羟丁酸能结合特定的RNA结合蛋白，进而增强一种叫做Oct4的干细胞因子在血管平滑肌和内皮细胞里的水平。一旦使用CRISPR-Cas9基因编辑技术下调其活性，β-羟丁酸的抗衰老能力也会大打折扣。这些结果表明β-羟丁酸的抗衰老效果需要Oct4的参与。
▲本研究的图示（图片来源：参考资料）
“我们发现β-羟丁酸能缓解血管衰老，这在***卡路里摄入与抗衰老之间，提供了一个化学上的连接因素，” 邹明辉教授说道：“我们认为这是一个非常重要的发现，也正在寻找能模拟酮体效应的新分子。仅仅是为了增强β-羟丁酸的水平，你很难说服别人禁食24个小时。但如果我们能找到模拟它效果的分子，就不会影响人们的进食。这会让生活变得更有乐趣。”
